‘দুর্নীতি’ শব্দটি নেতিবাচক। এটির ইতিবাচক শব্দ ‘নীতি’ থেকে উদ্ভূত হয়েছে। দুর্নীতি শব্দের আভিধানিক অর্থ: রীতি বা নীতিবিরূদ্ধ আচরণ, কুনীতি, অসদাচরণ ও নীতিহীনতা ইত্যাদি। এর আরবী প্রতিশব্দ আল-ফাসাদ বা আল-ইফসাদ। [ইবন মানযুর লিসানুল ‘আরব’ ১ম খন্ড (মিশর: দারুল হাদীস, ২০০৩ খৃ.) পৃ. ১০০; মুনীর আল-বা‘লাবাক্কী, আল-মওয়ারিদ ( বৈরূত: দারুল ‘আলম লিল-মালায়্যীন, ১৯৯৮ খৃ.) পৃ. ২২০।] এর ইংরেজি প্রতিশব্দ corruption। [A. T. Dev, students favourite dictionary, English to Bengali (calcutta: Mallennium edition, 2001), p. 318.] আল-কুরআনে শব্দটির ব্যবহার এভাবে বর্ণিত হয়েছে,

﴿ وَيَسۡعَوۡنَ فِي ٱلۡأَرۡضِ فَسَادٗاۚ وَٱللَّهُ لَا يُحِبُّ ٱلۡمُفۡسِدِينَ ٦٤ ﴾ [ المائ‍دة : ٦٤ ]

‘‘তারা পৃথিরীতে ফাসাদ সৃষ্টি করার চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছে, অথচ আল্লাহ তা‘য়ালা ফাসাদ সৃষ্টিকারীদের কখনই পছন্দ করেন না।’’ [আল-কুরআন, ৫:৬৪।] (সূরা আল মায়িদা, আয়াত-৫:৬৪)।

দুর্নীতি বলতে নীতি বা আইন বিরুদ্ধ কাজকেই বুঝানো হয়। দুর্নীতির কোন সাধারণ বা নির্দিষ্ট সংজ্ঞা নেই। কারণ কিছু কিছু কাজ সকল দেশেই দুর্নীতি বলে চিহ্নিত হলেও বিভিন্ন দেশের দুর্নীতি প্রতিরোধকারী সংস্থাগুলোর তালিকাভুক্ত অপরাধের মধ্যে যথেষ্ঠ পার্থক্য বিদ্যমান। তাই প্রত্যেক দেশ তার নিজস্ব অপরাধের তালিকার ভিত্তিতে দুর্নীতির বিষয়টি অনুধাবন করে থাকে। দুর্নীতির সংজ্ঞা প্রদানে কেউ বলেন, ‘‘ক্ষমতার অপব্যবহারের মাধ্যমে যদি কোন পক্ষ শুধু তার একক অথবা অপর পক্ষের/পক্ষসমূহের যৌথ আর্থিক অথবা বৈষয়িক স্বার্থ লাভের উদ্দেশ্যে অন্য কোন পক্ষের/পক্ষসমূহের ক্ষতি সাধনের মাধ্যমে আইন পরিপন্থী কাজে লিপ্ত হয়, তাহলে ঐ কাজকে দুর্নীতি বলে চিহ্নিত করা হয়। এ সম্পর্কে Oxford advanced Learners dictionary তে বলা হয়েছে Willing to use their power to do dishonest or illegal things in return money or to get an advantage.

ইচ্ছাকৃতভাবে নিজ ক্ষমতা, অর্থ প্রাপ্তি বা কোন অবৈধ সুযোগ প্রাপ্তির উদ্দেশ্যে অসৎ বা কোন অসঙ্গত কাজে ব্যবহার করাকে বলা হয় দুর্নীতি। [A. s. Horn by, Oxford advanced Learners dictionary (New York: Oxford University Press, 1993), p.২৪৪.]

দুর্নীতি সংজ্ঞা প্রসংগে Social work dictionary তে বর্ণিত হয়েছে, Corruption is in political and public service administration, the abuse of office for personal gain usually through bribery, extortion, influence pedding and special treatment given to some citizens and not to others. [মোঃ আতিকুর রহমান, বাংলাদেশের প্রধান সামাজিক সমস্যা ও সরকারী নীতি (ঢাকা : আল-কুরআন পাবলিকেন্স, ২০০০ খৃ.), পৃ. ৩৩৫]

‘‘রাজনৈতিক ও সরকারী প্রশাসনে দুর্নীতি বলতে সাধারণত ঘুষ, বল প্রয়োগ বা ভীতি প্রদর্শন, প্রভাব বা ব্যক্তি বিশেষকে বিশেষ সুবিধা প্রদানের মাধ্যমে অফিস আদালতকে ব্যক্তিগত স্বার্থ লাভের জন্য অপব্যবহার করাকে বুঝায়।’’

এ সম্পর্কে ভারতীয় সমাজ বিজ্ঞানী রামনাথ শর্মা বলেন, In corruption a person willfully neglected his specified duty in order to have an undue advantage. ‘‘অবৈধ সুযোগ-সুবিধা লাভের জন্য কোন ব্যক্তির নির্দিষ্ট দায়িত্ব পালনে ইচ্ছাকৃত অবহেলা-ই-দুর্নীতি।’’ [Ramanath Sharma, Indian Social problems (Bombay : Media promoters and publishers pvt. Ltd. 1982), p. 101.] এছাড়া Transparency international এর অভিমত হলো, corruption is the abuse of public office for private gain ‘‘ব্যক্তিগত স্বার্থ লাভের জন্য গণপ্রশাসনের অপব্যবহারকেই দুর্নীতি বলা হয়। [নূরুল ইসলাম, ইসলামের দৃষ্টিতে দুর্নীতি প্রতিরোধ, মাসিক পৃথিবী, বর্ষ-২৬, সংখ্যা-৫ (ঢাকা : বাংলাদেশ ইসলামিক সেন্টার, মার্চ-২০০৭ খৃ.) পৃ. ২২।]

দুর্নীতির মাধ্যমে দুর্নীতিবাজ ব্যক্তিরা লাভবান হলেও সামগ্রিকভাবে সমাজ ও অর্থনীতির উপর এর মারাত্মক বিরূপ প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি হয়। তাই সার্বিক বিচারে দুর্নীতি সব সময়ই নেতিবাচক ও পরিত্যাজ্য। সম্পদ পাচার, নিয়ম বর্হিভূতভাবে সম্পদ অর্জন, ক্ষমতাকে পাকাপোক্ত করা এবং দারিদ্রের কারণে দুর্নীতি, মজুদদারী এবং ব্যংকের টাকা আত্মসাৎ প্রভৃতি সকল অপকর্মই দুর্নীতি। [ড. মোহাম্মদ জাকির হুসাইন, আর্থ-সমাজিক সমস্যা সমাধানে আল-হাদীসের অবদান: প্রেক্ষিত বাংলাদেশ (ঢাকা : ইসলামিক ফাউন্ডেশন বাংলাদেশ, ২০০৪ খৃ.) ৪০৮-৪১০।]

সুতরাং সরকারি-বেসরকারি সকল পর্যায়ে ঘুষ, বলপ্রয়োগ বা ভীতি প্রদর্শন বা ব্যক্তি বিশেষের অবৈধ ও অসংগত সুবিধা গ্রহণ এবং নীতি বিরুদ্ধ সকল কাজকেই দুর্নীতি বলা হয়।