সুন্নাত শব্দের আভিধানিক অর্থ হচ্ছে, اَلطَّرِيْقُ পথ, রাস্তা, নির্দেশনা, নিয়ম ইত্যাদি। আল্লাহ তা‘আলা বলেন,

﴿سُنَّةَ اللهِ الَّتِيْ قَدْ خَلَتْ مِنْ قَبْلُۚ وَلَنْ تَجِدَ لِسُنَّةِ اللهِ تَبْدِيْلًا﴾

এটাই আল্লাহর সুন্নাত, যা পূর্ব থেকেই কার্যকর হয়ে আসছে। আর আল্লাহর এ সুন্নাতে কখনো কোন পরিবর্তন দেখতে পাবে না। (সূরা ফাতহ- ২২, ২৩)

আল্লামা মুহাম্মাদ বশীর সাহসোয়ানীর ভাষায় সুন্নাত হলো :

اَلطَّرِيْقَةُ الْمَخْصُوْصَةُ الْمَسْلُوْكَةُ الْمُتَّبَعَةُ بِالْفِعْلِ فِىْ اَمْرِ الَّذِيْنَ فِعْلًا وَتَرْكًا مِّنْ عَهْدِ النَّبِىِّ 

সুন্নাত হচ্ছে সেই বিশেষ পথ, পন্থা ও পদ্ধতি, যা নবী করীম ﷺ এর সময় থেকেই দ্বীন ইসলামের ব্যাপারে কোন কাজ করার বা না করার দিক দিয়ে বাস্তবভাবে অনুসরণ করা হয়।

এ হিসেবে সুন্নাত হলো সেই মূল আদর্শ, যা আল্লাহ তা‘আলা বিশ্ব-মানবের জন্য নাযিল করেছেন এবং যা রাসূলুল্লাহ ﷺ নিজে তাঁর বাস্তব জীবনে অনুসরণ করেছেন। কেননা নবী করীম ﷺ যা বাস্তবভাবে অনুসরণ করেছেন, তার উৎস হলো ওহী। ওহীর সূত্রে নাযিল হওয়া আদর্শই রাসূলুল্লাহ ﷺ কাজে ও কর্মে অনুসরণ করেছেন। এটাই হচ্ছে সুন্নাত। এ সুন্নাতেরই অপর নাম হচ্ছে ইসলাম।

কুরআন মাজীদে এ সুন্নাতকেই সিরাতুল মুস্তাকীম বলে অভিহিত করা হয়েছে। আল্লাহ তা‘আলা বলেন,

﴿وَاَنَّ هٰذَا صِرَاطِيْ مُسْتَقِيْمًا فَاتَّبِعُوْهُۚ وَلَا تَتَّبِعُوا السُّبُلَ فَتَفَرَّقَ بِكُمْ عَنْ سَبِيْلِهٖؕ ذٰلِكُمْ وَصَّاكُمْ بِهٖ لَعَلَّكُمْ تَتَّقُوْنَ﴾

এ পথই আমার সরল পথ। সুতরাং তোমরা এরই অনুসরণ করো এবং অন্য কোন পথের অনুসরণ করো না, নতুবা তোমরা তাঁর পথ হতে বিচ্ছিন্ন হয়ে যাবে। এভাবে আল্লাহ তোমাদেরকে নির্দেশ দেন, যেন তোমরা সাবধান হও। (সূরা আন‘আম- ১৫৩)

এ আয়াত থেকে সিরাতুল মুস্তাকীম বলতে সেই জিনিসকেই বুঝানো হয়েছে, যা বুঝা যায় সুন্নাত শব্দ থেকে।

ইমাম শাতেবী (রহ.) সিরাতুল মুস্তাকীম এর পরিচয় দান প্রসঙ্গে লিখেছেন :

فَالصِّرَاطُ الْمُسْتَقِيْمُ هُوَ سَبِيْلُ اللهِ الَّذِىْ دَعَا اِلَيْهِ وَهُوَ السُّنَّةُ وَالسُّبُلُ هِىَ سُبُلُ اَهْلِ الْاِخْتِلَافِ الْحَائِدِيْنَ عَنِ الصِّرَاطِ الْمُسْتَقِيْمِ وَهُمْ اَهْلُ الْبِدَعِ

অর্থাৎ সিরাতুল মুস্তাকীম হচ্ছে আল্লাহর সেই পথ, যা অনুসরণের জন্য তিনি দাওয়াত দিয়েছেন; এটাই হলো সুন্নাত। আর অন্যান্য পথ বলতে বুঝানো হয়েছে বিরোধ ও বিভেদপন্থীদের পথ, যা মানুষকে সিরাতুল মুস্তাকীম থেকে দূরে সরিয়ে নিয়ে যায়। আর তারাই হচ্ছে বিদআতপন্থী। [আল ই‘তিসাম লিইমাম শাতেবী, ১/৫৭।]