মানুষের জীবন অসংখ্য প্রকার প্রয়োজনের সহিত নিবিড়ভাবে বিজড়িত। প্রয়োজন ও আবশ্যকতাকে কেন্দ্র করিয়া তাহার জীবন দিনরাত চক্রাকারে ঘুরিতেছে। খাদ্য, বস্ত্র, আশ্রং, উন্মুক্ত বায়ু ও অপত্য স্নেহ প্রভৃতি মানুষের জীনবকে ধ্বংসের হাত হিইতে রক্ষা করার জন্য একান্ত অপরিহার্য।মানুষ তাহার প্রয়োজন পূর্ণ করার জন্য প্রতিনিয়ত চেষ্টা করিয়া যাইতেছে। সেই জন্য একটি স্বভাবজাত আগ্রহ, উৎসাহ এবং অন্তর্নিহিত প্রয়োজন বোধ ও কর্মানুপ্রেরণা প্রত্যেকটি মানুষের মধ্যে বর্তমান। নূতন নূতন আশা ও আকাঙ্ক্ষা মানুষের মনে প্রত্যহসঞ্চারিত হয়, ভবিষ্যতের রঙীনস্বপ্নে মানুষ প্রবুদ্ধহয়। তাহা পূরণ ও বাস্তবায়নের জন্য তাহাকে নূতন উদ্যম সচেষ্ট হইতে হয়। এই চেষ্টা-যত্ন ব্যাপদেশে আবার নূতন প্রয়োজন উদ্ভূত হয়, সেই প্রয়োজন পূরণ করার জন্য আবার তাহাকে নূতন চেষ্টায় আত্মনিয়োগ করিতে হয়। এইভাবে একদিকে প্রয়োজন পূর্ণ করার জন্য অর্থোৎপাদন এবং সেই সঙ্গেই নূতন প্রযোজন উদ্ভব হওয়ার এক অন্তহীন আবর্তনের নিরবচ্ছিন্ন ধারা মানুষের জীবনকে সক্রিয় ও গতিশীল করিয়া রাখে। মানুষের জীন যাত্রা নির্বাহেরজন্য এই অপরিহার্য প্রয়োজন এবং তাহা পূরণ করার উপায় ও প্রাণালী সম্বন্ধে আলোচনা করা হয় যে সামাজিক বিজ্ঞানে, তাহারই নাম অর্থনীতি।

প্রয়োজন পূরণের চেষ্টা ও শ্রম, চেষ্টা ও শ্ররে ফলে পণ্য উৎপাদন এবং এই উৎপাদনের আয় দ্বারা প্রয়োজন পূরণ ইহাই অর্থনীতির গোড়ার কথা। মানুষ সমগ্রজীবনই এই চক্রের সহিত অবিচ্ছেদ্যভাবে জড়িত থাকে, ইহা হইতে মানুসের নিষ্কৃতি নাই। বস্তুত ক্ষুধা যদি পীড়াদায়ক ও প্রাণ সংহারক না হইত, দেহ যদি নিজ হইতেই শীতাতপের আক্রমণ প্রতিরোধ করিত পারিত এবং সেই সঙ্গে লজ্জা-শরমের স্বাভাবিত প্রবণতারর মৃত্যু ঘটিত, তাহা হইলেজ্ঞান-বিজ্ঞানের সূচী-পত্র হইতে অর্থনীতির নাম চিরতরে বিলুপ্ত হইয়া যাইত।

কিন্তু এই প্রয়োজনসমূ যেহেতু স্বাভাবিক, অপরিহার্য ও শাশ্বত, তাই অর্থনীতও চিরন্তন সত্য। এই জন্য অর্থনীতি ঠিক ততখানি প্রাচীন, যতখানি প্রাচীন মানুষের চেষ্টা ও সাধনা। যদিও কালের অগ্রগতির ঘাত-প্রতিঘাতে মানুষের চিন্তার বিবর্তন ঘটিয়াছে অনেক। কখনও অর্থনৈতিক সমস্যা প্রচণ্ডরূপে ধারণ করিয়াছে, কখনো বা উহার গুরুত্ব অধিকতর হ্রাস পাইয়াছে, কিন্তু উহার মূল বিষয়ে এবং উহার স্বাভাবিক ও বুনিয়াদী গুরুত্বের বিন্দুমাত্র পরিবর্তন বা ব্যতিক্রম কখনই পরিলক্ষিত হয় নাই, ইহা স্বতঃসিদ্ধ।

স্যার জেমস স্টুয়ার্ট বলিয়াছেন:

অর্থনীতি এমন একটি শাস্ত্র যাহা- এক ব্যক্তি সমাজের একজন হওয়ার দিক দিয়া কিরূপ দূরদৃষ্টি ও মিতব্যয়িার সহিত নিজ ঘরের যাবতীয় প্রয়োজন পূর্ণ করিতে পারে তাহা আমাদিগকে বলিয়া দেয়। এই জন্য ব্যক্তিগত অর্থনীতির যেগুরুত্ব রহিয়াচে ঘরের ছোট্ট পরিবেষ্টনীতে, সমগ্র রাস্ট্রে অনুরূপ গুরুত্ব রহিয়াছে রাষ্ট্রীয় অর্থনীতির।

অর্থনীতির উদ্দেশ্য সম্পর্কে তিনি বলিয়াছেন:

এই শাস্ত্রের প্রধানতম উদ্দেশ্য হইতেছে, রাষ্ট্রের অধীন বসবাসকারী সকল অসংখ্য মানুষের সহিত পরস্পর সম্পর্ক রাখিয়া এবং একটি সুসংঘটিত সমাজের সদস্য হইয়াই জীবন যাপন করিতে হয়। একাধিক লোকের পারস্পরিক সহযোগিতা ব্যতীত মানুষের কোন একটি সামান্যহম প্রয়োজনও পূর্ণ হইতে পারে না। সমাজের সহিত এক ব্যক্তির সমাষ্টিগতভাবে এবং উহার স্বতন্ত্র ব্যক্তিদের সহিত ব্যক্তিগতভাবে সাধারণ ও বিশেষ প্রকারের সম্পর্ক স্থাপিত হওয়া অপরিহার্য। এই সব সম্পর্কের সামগ্রিক ও ব্যাপক আলোচনাই সমাজ-দর্শনের বিষয়বস্তু। মানুষের এই পারস্পরিক সম্পর্ক ও সম্বন্ধ যেহেতু বিভিন্ন প্রকার ও বিবিধ দিক দিয়া হইয়া থাকে, সেই কারণে সমাজ-দর্শনেরও বিভিন্ন প্রকার রহিয়াছে, যাহা নীতিদর্শন, রাষ্ট্রনীতি, আইন প্রভৃতি নামে অভিহিত হয়। এইজন্য অর্থনীতিও সমাজ-দর্শনেরই একটি অংশ। অর্থনীতি একটি সামাজিক বিজ্ঞান। কারণ, মানুষের প্রয়োজন পূর্ণ করার জন্য চেষ্টা, সাধনা এবং অর্থনৈতিক সম্পদের উৎপাদন ও উহার বন্টন-ব্যয়ের নিয়ম-পদ্ধতি সম্পর্কে আলোচনা করাই হইতেছে অর্থনীতির উপজীব্য। এল.এম.ফ্রলার বলিয়াছেন:

‘কেবল মূল্য ও সামঞ্জস্যের সমন্বয়েই অর্থনীতি হয় না, উহার পরিধি অতিশয় বিশাল ও সুদূরপ্রাসারী।বস্তত মানব জীবনের অধ্যয়ন ও অনুশীলনের নাম অর্থনীতি এবং মানুষের কল্যাণ সাধন ব্যতী উহার অন্য কোন উদ্দেশ্যই হইতে পারে না;’। আর.টি. ইলে (R.T.ELY)-ও এই কথারই প্রতিধ্বনি করিয়া বলিয়াছেন:

“Economics is a science, but something more than a science, a science that though with the infinite variety of human life, calling not only for systemmatic, ordered thinking, but human sympathy, imagination, and in an unusual degree for saving grace of commonsense”

অর্থনীতি বিজ্ঞান হইলেও বিজ্ঞান অপেক্ষা অনেক বেশী। ইহা এমন বিজ্ঞান, যাহা মানব জীবনের অসীম বৈচিত্রময় দিক ও বিভাগসমূহের আলোচনা করে। ইহা কেবল সুসংবদ্ধ ও সুশৃঙ্ষলিত চিন্তার আবেদনই জানায় না,মানুষের প্রতি সহনুভূতির উদ্রেককরিতে এবঙ বাস্তব জ্ঞান অসাধারণ পরিমাণসম্প্রামরণ করিতেও উহা সচেষ্ট।

অর্থনীতিবিদ মার্শাল অর্থনীতির সংজ্ঞা বলিয়াচেন:

Economics is a science which studies man in the ordinary business of life.

‘অর্থনীতি মানুষের জীবনের সাধারণকার্যাবলীর পর্যালোচনা মাত্র। তিনি আরো বলিয়াছেন: ‘মানুষ কিভাবে আয় উপার্জন করে এবং কিভাবেউপার্জিত আয় ব্যয় করে অর্থনীতি তাহারিই নির্দেশ দেয়।’